Un monopolio[1] é unha estrutura de mercado na que unha única empresa é a produtora e vendedora exclusiva dun ben ou servizo sen substitutos próximos, o que lle permite exercer un poder de mercado significativo sobre o prezo e a produción sen enfrontar presión competitiva.[2] Nun mercado así, a empresa monopolista produce a totalidade da oferta e pode fixar prezos por riba do custo marxinal, xa que non está limitada por rivais nin por alternativas dispoñibles para os consumidores.[3]
Os monopolios xorden principalmente debido a barreiras de entrada que impiden ou limitan severamente a entrada de potenciais competidores no mercado. Estas barreiras poden ser legais, como dereitos exclusivos concedidos polo goberno a través de patentes, dereitos de autor ou regulacións que prohiben a competencia en determinados sectores, ou naturais, derivadas de economías de escala nas que unha única empresa pode abastecer o mercado completo a un custo menor do que poderían facelo varias empresas. Os monopolios legais inclúen a miúdo entidades sancionadas polo goberno, como os servizos públicos ou os servizos postais, mentres que os monopolios naturais aparecen con frecuencia en sectores con altos custos fixos e baixos custos marxinais, como a distribución de electricidade ou de auga.[4]
A posesión de poder de monopolio non é ilegal en si mesma, xa que pode ser resultado de produtos superiores, innovación, capacidade empresarial ou simplemente do azar histórico. Non obstante, adquirir ou manter ese poder mediante condutas excluíntes ou predatorias —como acordos restritivos, vendas vinculadas ou prezos predatorios— pode infrinxir as leis antimonopolio, xa que tales prácticas restrinxen a competencia de maneira inxustificada. En moitas xurisdicións, a política de competencia regula o comportamento monopolístico co fin de protexer os consumidores de posibles efectos adversos, incluíndo prezos máis altos, unha produción reducida e menores incentivos á innovación, recoñecendo ao mesmo tempo que algúns monopolios, en particular os naturais, poden proporcionar beneficios de eficiencia baixo unha regulación adecuada.[5]
