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Big Ben

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Big Ben
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El Big Ben en junio de 2022, después de su restauración.
Localización
País Reino Unido
Localidad Londres
Ubicación Palacio de Westminster, Londres, UKBandera del Reino Unido Reino Unido
Coordenadas 51°30′02″N 0°07′28″O / 51.50067, -0.12457
Información general
Otros nombres Big Ben
Clock Tower
Elizabeth Tower
Estilo Neogótico
Parte de Palacio de Westminster
Construcción 28 de septiembre de 1843 – 31 de mayo de 1859
Inauguración 7 de septiembre de 1859 (166 años)
Altura 96,2 m
Detalles técnicos
Material Piedra de Caen
Diseño y construcción
Arquitecto Charles Barry
Augustus Pugin
www.parliament.uk/bigben/
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Big Ben es el nombre con el que se conoce a la gran campana del reloj situado en el extremo noroeste del Palacio de Westminster, la sede del Parlamento del Reino Unido, en Londres.[1][2] Popularmente, este nombre se utiliza por extensión para referirse también al reloj de la torre. Su nombre oficial era Clock Tower[3][4] («Torre del Reloj»), hasta que en 2012 pasó a denominarse Elizabeth Tower («Torre de Isabel»), en honor al Jubileo de Diamante de la reina Isabel II.[2][5] Se trata de un reloj de sonería con cinco campanas y cuatro esferas. Es el más grande del mundo y la decimocuarta torre de reloj más alta del mundo.[6]

La torre fue diseñada por los arquitectos Charles Barry y Augustus Pugin en estilo gótico perpendicular, y fue completada en 1859. Está decorada con piedra tallada y contiene símbolos de las naciones del Reino Unido y de la Casa de Tudor. Una inscripción en latín bajo cada uno de los cuatro relojes rinde homenaje a la reina Victoria, durante cuyo reinado se construyó el palacio.[7] Tiene una altura de 96 metros y la subida desde el nivel del suelo hasta el campanario es de 334 escalones. Su base es cuadrada, de 12 metros de lado, y los cuatro relojes tienen un diámetro de 6,9 metros.

El reloj continúa utilizando su mecanismo original, y al finalizar su construcción fue el reloj de cuatro esferas con sonería y carillón más grande y preciso del mundo.[8] Fue diseñado por Edmund Beckett y el astrónomo real George Biddell Airy, y construido por Edward John Dent y su hijastro Frederick Dent. El reloj es conocido por su fiabilidad, y puede ajustarse añadiendo o quitando peniques del péndulo. La campana principal pesa 13,5 toneladas largas (13,7 t; 15,1 ST).[4] Su apodo, «Big Ben», se debe al político Benjamin Hall, quien supervisó su instalación. También hay otras cuatro campanas menores que marcan los cuartos de hora.

El Big Ben es un icono cultural británico, y uno de los símbolos más prominentes del Reino Unido y de la democracia parlamentaria.[9] Frecuentemente aparece como plano de establecimiento en películas, series de televisión, programas o documentales ambientados en Londres.[10] Las campanadas se transmiten en directo por BBC Radio 4 todos los días antes de las noticias a las 18:00 y a las 00:00, y también a las 22:00 los domingos.[11] Forma parte de un monumento clasificado de Grado I desde 1970, el cual fue también declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1987.[12] El reloj y la torre fueron restaurados entre 2017 y 2021, y durante ese tiempo, las campanas quedaron en silencio (excepto en fechas determinadas) y la BBC transmitió en su lugar una grabación de las campanadas por la radio antes de las noticias.[13]

Torre

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Historia

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El Big Ben, visto desde la Torre Victoria, hacia 1930.

La Elizabeth Tower, denominada anteriormente Clock Tower y conocida popularmente como Big Ben, fue construida como parte del diseño de Charles Barry para un nuevo Palacio de Westminster, después de que el antiguo fuera destruido por un incendio el 16 de octubre de 1834.[14] El nuevo Parlamento fue construido en estilo neogótico. Aunque Barry era el arquitecto jefe del nuevo palacio, encargó a Augustus Pugin el diseño de la torre del reloj, que es similar a otros diseños de Pugin, incluyendo uno para Scarisbrick Hall, una country house situada en Lancashire.[15] La construcción de la torre comenzó el 28 de septiembre de 1843, y los contratistas de la construcción fueron Thomas Grissell y Samuel Morton Peto. Según la inscripción de una paleta conservada en los archivos del Parlamento, Emily, hermana de la nuera de Peto, tuvo el honor de colocar la primera piedra.[16] El diseño de la torre del reloj fue el último de Pugin antes de sufrir una enfermedad mental y fallecer en 1852. Cuando Barry le visitó por última vez para recoger sus diseños, Pugin escribió: «Nunca en mi vida había trabajado tan duro para el señor Barry, mañana entregaré los diseños para terminar su campanario y es magnífico».[17]

Diseño

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El Big Ben al atardecer.

La torre, completada en 1859, está construida en estilo neogótico y tiene una altura de 96,3 metros (alrededor de 16 pisos), lo que la convierte en la tercera torre de reloj más alta de Gran Bretaña. El cuerpo de la torre, de 61 metros, se compone de ladrillo con revestimiento de piedra caliza de Anston color arena. Los 35 metros restantes los forma el chapitel de hierro fundido.[18] La torre está asentada sobre una base de hormigón de 15 metros de lado[19] y tres metros de espesor, con una profundidad de cuatro metros bajo el nivel del suelo.[20] Los cuatro relojes están situados a 55 metros de altura. El volumen estimado del interior de la torre es de unos 4650 metros cúbicos, y esta tiene un peso próximo a las 8667 toneladas. Hay una escalera de caracol con 290 escalones de piedra que sube a la sala del reloj, seguida de otros 44 para llegar al campanario y 59 adicionales hasta la parte superior de la aguja.[19]

Sobre el campanario y la llamada Ayrton Light hay 52 escudos decorados con emblemas de las cuatro naciones del Reino Unido: la rosa de la Casa Tudor (Inglaterra), el cardo (Escocia), el trébol (Irlanda del Norte) y el puerro (Gales). También aparecen la granada de Catalina de Aragón, primera esposa del rey Enrique VIII; el rastrillo, que simboliza las dos Cámaras del Parlamento[21] y unas flores de lis, un legado de la época en la que los monarcas británicos reclamaban el trono de Francia.[22]

Un conducto de ventilación que va desde el nivel del suelo hasta el campanario, de 4,9 m por 2,4 m, fue diseñado por David Boswell Reid, conocido como «el abuelo del aire acondicionado». Su propósito era introducir aire fresco en el Palacio de Westminster, pero en la práctica este diseño no funcionó y el conducto se reconvirtió en chimenea hasta alrededor de 1914.[23] Durante las obras de restauración realizadas entre 2017 y 2021 se instaló un ascensor en el conducto.[24]

Los cimientos de la tierra se asientan sobre una capa de grava, debajo de la cual hay arcilla londinense.[20] Debido a este terreno blando, la torre se inclina ligeramente hacia el noroeste unos 230 milímetros a lo largo de 55 metros de altura, lo que da una inclinación de aproximadamente 1⁄240. Esto incluye un aumento máximo planificado de 22 milímetros en la inclinación debido a la excavación de un túnel para la ampliación de la línea Jubilee del Metro de Londres.[25][26] También oscila anualmente algunos milímetros al este y al oeste debido a los efectos térmicos. La inclinación ha continuado debido a la excavación de nuevos túneles del Metro cerca de Westminster.[27] En la década de 1990 se bombearon miles de toneladas de hormigón al suelo debajo de la torre para estabilizarla durante la construcción de estos nuevos túneles.[28] Se ha inclinado unos 0,9 milímetros cada año desde 2003[29] y la inclinación ya es apreciable a la vista.[30] Su punto más alto está inclinado unos 5 milímetros; sin embargo, los expertos consideran que la inclinación no será un problema hasta dentro de 4000 a 10 000 años.[31]

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El Palacio de Westminster visto desde la otra orilla del Támesis. El Big Ben se encuentra a la derecha, junto al puente de Westminster.

Ayrton Light

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La Ayrton Light, sobre el campanario iluminado en verde.

En la parte superior de la torre, sobre el campanario, hay un pequeño mirador y un faro conocido como «Ayrton Light», llamado así en honor al político Acton Smee Ayrton, miembro del Parlamento en la década de 1870. Este faro se enciende cada vez que alguna de las dos Cámaras del Parlamento se reúne después del atardecer, y se ve desde todo Londres. Fue instalado en 1885, varios años después de finalizar la construcción de la torre, por orden de la reina Victoria, para que ella pudiera saber desde el Palacio de Buckingham cuándo el Parlamento estaba en sesión.[32][33] Originalmente funcionaba con gas, pero pasó a ser eléctrico en 1903.[34][35]

Sala de prisión

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En el interior de la torre hay una prisión con paredes de roble, que es accesible únicamente desde la Cámara de los Comunes, no a través de la entrada de la torre. Se utilizó por última vez en 1880, cuando Charles Bradlaugh, un activista ateo recién elegido miembro del Parlamento por Northampton, fue encarcelado allí por el Sargento de Armas de la Cámara de los Comunes por protestar contra el juramento religioso de lealtad a la reina Victoria.[36] Oficialmente, el Sargento de Armas aún puede realizar arrestos, y tiene autoridad para ello desde 1415. Sin embargo, la sala es ocupada actualmente por la Comisión de Peticiones (Petitions Committee), que se encarga de estudiar las peticiones que son enviadas al Parlamento.[37]

Nombre

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El Big Ben y sus inmediaciones: el London Eye, la Casa Portcullis, Parliament Square y la Iglesia de Santa Margarita.

En tiempos de la reina Victoria, los periodistas bautizaron la torre como St. Stephen's Tower (Torre de San Esteban). Debido a que los parlamentarios se reunían originalmente en el St. Stephen's Hall (Salón de San Esteban), estos periodistas se referían a todo lo relacionado con la Cámara de los Comunes como «noticias de San Esteban», un término que ha perdurado en la prensa política galesa como «San Steffan». En el palacio existe una St. Stephen's Tower, una pequeña torre situada en el centro de la fachada oeste, sobre la entrada principal, conocida como St. Stephen's Entrance.[38][39]

El 2 de junio de 2012, la Cámara de los Comunes aprobó una propuesta para que la torre pasara a llamarse Elizabeth Tower (Torre de Isabel) en honor a la reina Isabel II, con motivo de su Jubileo de Diamante. La idea se consideró apropiada, ya que la torre del lado sudoeste fue bautizada como Victoria Tower (Torre Victoria) también con motivo del Jubileo de Diamante de la reina Victoria en 1897.[40] La propuesta se aprobó finalmente el 26 de junio de 2012.[5] El primer ministro, David Cameron, anunció el cambio de nombre en el Parlamento el 12 de septiembre,[41] y la medida se hizo oficial en una ceremonia en la que el Presidente de la Cámara de los Comunes, John Bercow, develó una placa colocada en la torre, en el jardín adyacente conocido como Speaker's Green.[42]

Reloj

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Esferas

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Dos de las esferas del Big Ben en 2023, después de su restauración.

Augustus Pugin se inspiró en el trabajo del relojero Benjamin Lewis Vulliamy para diseñar las esferas. Cada una está hecha de secciones de hierro fundido atornilladas entre sí, y tienen 6,9 metros de diámetro, lo que las convierte en las terceras más grandes del Reino Unido. Cada esfera contiene 324 piezas de vidrio opalescente,[43] y en ninguna de las esferas hay dos piezas iguales.[44]

Originalmente, las esferas se retroiluminaban con lámparas de gas, al principio solo cuando el Parlamento estaba en sesión, pero se han iluminado rutinariamente desde el anochecer hasta el amanecer desde 1876. Las bombillas eléctricas se instalaron a principios del siglo XX.[45] Los bordes ornamentados de las esferas están bañados en oro. En la base de cada esfera hay una inscripción en latín: DOMINE SALVAM FAC REGINAM NOSTRAM VICTORIAM PRIMAM («Dios guarde a nuestra Reina Victoria I»), hecha con letras de latón.[46] Al contrario que muchos otros relojes con numeración romana, en las esferas del Big Ben el número cuatro aparece representado como «IV» en lugar de «IIII».[47][48][49] Las manecillas de las horas son de bronce y miden 2,7 metros, mientras que las de los minutos son de cobre y miden 4,3 metros.[50]

Originalmente, las esferas y las manecillas del reloj eran de color azul de Prusia, pero se pintaron de negro en la década de 1930 para disimular los efectos de la contaminación atmosférica. Los colores originales se restablecieron durante los trabajos de restauración realizados entre 2017 y 2021. El análisis de las capas de pintura reveló que se habían utilizado no menos de seis tonalidades diferentes a lo largo de los últimos 160 años.[51] También se retiraron los vidrios victorianos originales y se reemplazaron por reproducciones fieles fabricadas en Alemania por la empresa vidriera Glasfabrik Lamberts.[52]

Funcionamiento

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Parte trasera de una de las esferas.
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Mecanismo del reloj.
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Planos del mecanismo. En ellos puede leerse la siguiente anotación: «Este reloj fue fabricado en el año de nuestro Señor de 1854 por Frederick Dent [...] a partir de los diseños de Edmund Beckett Denison QC».

El reloj es famoso por su gran fiabilidad y precisión. Sus diseñadores fueron el abogado y horólogo aficionado Edmund Beckett y George Biddell Airy, el astrónomo real.[53] La construcción se encargó al relojero Edward John Dent, y tras su muerte en 1853, su hijastro Frederick Dent completó el trabajo en 1854.[54] Como la torre no se terminó de construir hasta 1859, Denison tuvo tiempo para experimentar antes de la instalación del reloj en abril de ese año: en lugar de usar un escape de áncora y un remontuar como se diseñó originalmente, inventó un sistema de escape de gravedad doble con tres soportes, que permite la mejor separación entre el péndulo y el mecanismo del reloj, mitigando los efectos de la lluvia, el viento y la nieve en las esferas.[55] Denison nunca llegó a patentar su diseño, que rápidamente se convirtió en el estándar para todos los nuevos relojes de torre de alta calidad.[56]

El péndulo se encuentra en una estancia cerrada a prueba de viento bajo el mecanismo. Mide cuatro metros de largo, pesa 300 kilos, está suspendido de una tira de acero elástico de un grosor de 1⁄64 de pulgada y suena cada dos segundos. El mecanismo del reloj, situado en una estancia superior, pesa cinco toneladas. Sobre el péndulo hay una pequeña pila de monedas de penique antiguo, que sirve para ajustar el reloj. Al añadir una moneda se desvía milimétricamente la posición del centro de masas del péndulo, reduciendo la longitud de la varilla y aumentando así la velocidad a la que oscila. Agregar o quitar una moneda hace variar la velocidad del reloj en 0,4 segundos al día.[57] También se han colocado otras monedas en el péndulo; por ejemplo, en 2009 se reemplazaron tres de las monedas por una moneda conmemorativa de 5 libras acuñada con motivo de los entonces próximos Juegos Olímpicos de Londres 2012.[58]

Procedimiento para dar cuerda al mecanismo del reloj.

El Big Ben da la hora con una precisión de unos pocos segundos por semana.[59] Se le da cuerda manualmente (algo que requiere aproximadamente una hora y media) tres veces por semana. El guardián del reloj es responsable de cuidar el mecanismo, además de supervisar todos los aspectos del mantenimiento del palacio. Un equipo de horólogos está disponible las 24 horas para atender el reloj en caso de emergencia,[60] y también son responsables de unos 300 relojes más en el Palacio de Westminster.[44]

El 10 de mayo de 1941, un día antes del fin de los bombardeos alemanes sobre el Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial (el Blitz), un ataque aéreo de la Luftwaffe dañó dos de los relojes, y algunas secciones del tejado de la torre cayeron y destruyeron el edificio de la Cámara de los Comunes. El arquitecto Giles Gilbert Scott diseñó un nuevo bloque de cinco pisos, dos de los cuales están ocupados por la actual Cámara, que los estrenó el 26 de octubre de 1950. A pesar de los bombardeos aéreos, el reloj siguió funcionando y dando la hora con perfecta puntualidad durante el Blitz.[61]

Averías, reparaciones y otros incidentes

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Siglo XIX

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  • 1878: El reloj se detuvo durante tres semanas para realizar trabajos de limpieza y reparación en la torre y el mecanismo. Durante esta reparación, la vieja rueda de escape fue reemplazada. Anteriormente, el reloj se detuvo por primera vez en su historia «por una fuerte caída de nieve» sobre las manecillas de una de las esferas.[62][63]

Siglo XX

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  • Febrero de 1900: La fuerte acumulación de nieve en la esfera de una de las caras del reloj impidió el avance de la manecilla de las horas, provocando que el reloj se detuviera durante aproximadamente ocho horas.[64]
  • 1916: En la Primera Guerra Mundial, las campanas fueron silenciadas y las esferas del reloj dejaron de iluminarse de noche durante dos años para evitar ataques de los zepelines del Imperio alemán.[65] Las campanas volvieron a sonar a las 11 a. m. del 11 de noviembre de 1918 para marcar el fin de la guerra.[64]
  • 29 de diciembre de 1927: La acumulación de nieve en una de las esferas del reloj hizo que éste se detuviera.[66]
  • 1928: Una fuerte nevada detuvo el reloj durante varias horas.[64]
  • 2 de abril de 1934: El reloj se paró desde las 7:16 a. m. hasta las 13:15 para ser reparado.[67]
  • 23 de septiembre de 1936: Un pintor en la sala del reloj apoyó una escalera sobre un eje que movía las manecillas, causando que el reloj quedara detenido desde las 8:47 a. m. hasta las 10:00 a. m.[64]
  • 1 de septiembre de 1939: Aunque las campanas siguieron funcionando, las esferas del reloj dejaron de iluminarse de noche durante la Segunda Guerra Mundial para evitar servir de guía a los pilotos del Blitz.[65]
  • 10-11 de mayo de 1941: El reloj sufrió daños durante un bombardeo alemán, a causa de una pequeña bomba o de un proyectil antiaéreo británico. La mampostería y los ornamentos de hierro resultaron dañados, y el cristal de la esfera sur se rompió.[64] El daño se reparó en su momento, pero durante la restauración iniciada en 2017 se descubrió que la torre había sufrido daños mayores de lo que se creía inicialmente, y se descubrió la presencia de asbesto, pintura con plomo y cristales rotos, lo que elevó el coste de la remodelación de unos 29 millones de libras a casi 80 millones.[68]
  • 3-4 de junio de 1941: El reloj se paró desde las 22:13 hasta las 10:13 de la mañana siguiente, debido a que un obrero que estaba reparando el daño causado por el bombardeo dejó caer un martillo que se quedó atascado en la maquinaria.[64][69]
  • 9 de diciembre de 1944: Las manecillas del reloj se detuvieron debido a un fallo mecánico. La pieza rota, un resorte de suspensión del péndulo, fue reemplazada en pocas horas.[64]
  • 25-26 de enero de 1945: Las temperaturas extremadamente frías congelaron los soportes antivibratorios de goma de los martillos que hacen sonar las campanas de los cuartos, impidiendo que las campanadas sonaran desde las 21:00 del día 25 hasta las 21:00 del día siguiente. La BBC transmitió el Greenwich Time Signal durante ese intervalo.[64]
  • 28 de enero de 1947: Los soportes de goma de las campanas de los cuartos volvieron a congelarse antes de que el reloj marcara la medianoche, silenciando las campanadas, aunque el problema se resolvió a la mañana siguiente.[64]
  • 12 de agosto de 1949: El reloj se retrasó cuatro minutos y medio debido a que una bandada de pájaros se posó en el minutero.[64][70]
  • 13 de enero de 1955: El reloj se paró a las 3:24 a. m. debido a la acumulación de nieve en las esferas norte y este. Para solucionarlo, instalaron pequeños calefactores eléctricos en el interior de ambas esferas, que hicieron frente al frío del invierno, y esta medida ha ayudado a reducir las incidencias producidas por frío o congelación.[64]
  • 18 de julio de 1955: La cuerda que accionaba el martillo percutor se rompió, silenciando el reloj desde las 10:00 a. m. hasta las 17:00.[64]
  • 31 de diciembre de 1962: El reloj se atrasó debido a la gran cantidad de nieve y hielo acumulada en las manecillas, haciendo que el péndulo se desprendiera del mecanismo, tal y como está previsto en esas circunstancias para evitar daños en otras partes del mecanismo. Por lo tanto, el año nuevo entró con nueve minutos de retraso.[71]
  • 30 de enero de 1965: Las campanas fueron silenciadas durante el funeral de Winston Churchill.[72]
  • 9 de enero de 1968: La acumulación de nieve en las esferas del reloj impidió el movimiento de las manecillas, deteniendo el reloj desde las 6:28 a. m. hasta las 10:10 a. m.[64]
  • 5 de agosto de 1976: El reloj sufrió su primera y por ahora única avería. El regulador neumático del mecanismo del repique del reloj se rompió debido a la fatiga torsional después de más de un siglo de uso. El reloj quedó detenido durante 26 días a lo largo de nueve meses, y fue reactivado el 9 de mayo de 1977. Fue el periodo de tiempo más largo que el reloj estuvo sin funcionar desde su construcción. Durante este tiempo, BBC Radio 4 emitió el Greenwich Time Signal en su lugar.[64] Aunque hubo paros menores entre 1977 y 2002, cuando el mantenimiento del reloj corría a cargo de la antigua empresa relojera Thwaites & Reed, fueron reparadas dentro del tiempo de inactividad permitido de dos horas y no se consideraron paros. Hasta 1970, el mantenimiento fue realizado por la empresa original fundada por Edward John Dent, y desde 2002 corre a cargo del personal del Parlamento.
  • 11 de junio de 1984: Dos miembros del grupo ecologista Greenpeace escalaron la torre y bloquearon la fachada durante once horas.[73]
  • Marzo de 1986 y enero de 1987: El problema de la congelación de los soportes de goma de las campanadas de los cuartos de hora volvió a aparecer, amortiguando las campanadas.[64]
  • 30 de abril de 1997: El reloj se paró un día antes de las elecciones generales, y se paró de nuevo tres semanas después.[74]

Siglo XXI

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Operarios limpiando la esfera sur del reloj el 11 de agosto de 2007.
  • 20 de marzo de 2004: Veinte años después de su primer ascenso a la torre del reloj, los activistas de Greenpeace volvieron a escalar la torre y bloquearon una de las esferas durante siete horas.[75]
  • 27 de mayo de 2005: El reloj se detuvo a las 22:07, posiblemente debido al calor (las temperaturas en Londres habían alcanzado los 31,8 °C, una cifra inusual para la época). Volvió a funcionar pero se detuvo a las 22:20 y permaneció parado durante 90 minutos antes de volver a funcionar.[74]
  • 29 de octubre de 2005: El mecanismo fue detenido durante aproximadamente 33 horas para realizar trabajos de mantenimiento en el reloj y las campanas. Fue la parada por mantenimiento más larga en 22 años.[76]
  • 5 de junio de 2006: Las campanas de los cuartos quedaron detenidas durante cuatro semanas debido al desgaste del cojinete que sujetaba una de ellas y fue necesario retirarlo para su reparación. [77] Durante este tiempo, BBC Radio 4 emitió cantos de aves junto al Greenwich Time Signal en lugar de la emisión habitual de las campanadas.[78]
  • 11 de agosto de 2007: El reloj fue detenido durante seis semanas para hacer reparaciones. Se reemplazaron partes del mecanismo de sonería y el martillo de la gran campana por primera vez desde su instalación.[79] Durante las reparaciones, el reloj no funcionó mediante el mecanismo original, sino mediante un motor eléctrico.[80] De nuevo, BBC Radio 4 tuvo que emitir el Greenwich Time Signal durante este tiempo. La intención era que el reloj funcionara adecuadamente otros 200 años antes de que fuera necesaria otra gran reparación. En realidad, las reparaciones solo fueron suficientes para diez años.[81]
  • 17 de abril de 2013: Las campanas fueron silenciadas como muestra de dignidad y respeto durante el funeral de Margaret Thatcher.[82]
  • 18 de agosto de 2014: A las 9 a. m. se desconectó el mecanismo del reloj durante cuatro días, con las agujas señalando las doce en punto, para limpiar las cuatro esferas.[83] La última limpieza se había llevado a cabo en 2010.[84]
  • 25 de agosto de 2015: Los equipos de mantenimiento descubrieron que el reloj iba siete segundos adelantado, por lo que retiraron monedas del péndulo para corregir el error, causando que fuera más despacio durante un tiempo.[85]
  • 21 de agosto de 2017: Las campanas del reloj quedaron silenciadas durante cuatro años para realizar trabajos de reparación y mantenimiento en el mecanismo del reloj, así como reparaciones y mejoras en la torre. Durante este tiempo se retiraron las manecillas, las esferas y las luces para su restauración, pero en todo momento se mantuvo una de las esferas intacta y en funcionamiento (con las manecillas movidas por un motor eléctrico). También se instaló un ascensor en la torre.[86]
  • 10 de mayo de 2023: Las esferas del reloj se detuvieron a las 12:55 y el Big Ben no dio la hora a las 13:00. Las manecillas se reiniciaron, pero el reloj se atrasó cinco minutos hasta que se corrigió a las 13:47.[68]
  • 8 de marzo de 2025: Alrededor de las 7:24 a. m., un hombre de 29 años llamado Daniel Day escaló una fachada de la torre y se sentó en una cornisa sosteniendo una bandera palestina, en protesta por el genocidio en curso.[87][88] Day publicó videos y fotos de su ascenso en su cuenta de Instagram.[89] Su arresto requirió la intervención de la policía, los bomberos y los servicios de emergencia, y se utilizó una plataforma elevadora para bajarlo a medianoche, poniendo fin a su protesta de 16 horas.[90] Las autoridades lo acusaron de causar molestias públicas intencionada o imprudentemente y de invadir un lugar protegido, y fue enviado a juicio programado para el 8 de junio de 2026.[91]

Campanas

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Campana principal (Big Ben)

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La segunda campana «Big Ben» (en el centro) y las campanas de los cuartos. Ilustración del News of the World del 4 de diciembre de 1858.
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La campana Big Ben en 2001.

La campana principal, llamada oficialmente Great Bell pero más conocida como Big Ben, es la campana más grande de la torre y forma parte del reloj.[92] Está afinada en Mi.[93]

La campana original, que daba las horas, pesaba 16 toneladas largas (16,3 t), y fue fundida el 6 de agosto de 1856 en Stockton-on-Tees por la empresa John Warner & Sons.[4] Se cree que la campana fue llamada originalmente «Victoria» o «Royal Victoria» en honor a la reina Victoria, y que el nombre actual, «Big Ben», fue propuesto por un diputado durante un debate parlamentario. Sin embargo, ese comentario no consta en Hansard.[94]

Debido a que la torre no estaba aún terminada, la campana fue montada en uno de los patios del Palacio, conocido como New Palace Yard. Sin embargo, durante las pruebas, la campana se agrietó sin posibilidad de reparación y hubo que construir una de recambio. La nueva campana fue fundida el 10 de abril de 1858 en la Whitechapel Bell Foundry, y tenía un peso de 13,5 toneladas largas (13,7 t).[4][95] Esta campana fue trasladada desde la fundición hata la torre en un carro tirado por 16 caballos, mientras la multitud aplaudía el avance de la operación; después fue subida 61 metros hasta el campanario de la torre, lo cual requirió 18 horas. Tiene 2,29 metros de altura y 2,74 metros de diámetro. Esta nueva campana sonó por primera vez el 11 de julio de 1859, y en septiembre de ese año también se rompió debido a los golpes del martillo. Según el gerente de la fundición, George Mears, el horólogo Denison había usado un martillo con más del doble del peso máximo especificado.[4] Durante tres años, la campana Big Ben fue retirada y las horas sonaron en la campana más baja de los cuartos hasta que fue reparada. Para repararla, se cortó una pieza cuadrada de metal del borde de la grieta, y a la campana se le dio un octavo de vuelta para que el nuevo martillo golpeara en otro lugar.[4] El Big Ben ha sonado en un tono ligeramente distinto desde entonces, y la campana sigue en uso a día de hoy con la grieta sin reparar. La campana Big Ben fue la más grande en las islas británicas hasta que la Great Paul, de 17 toneladas y actualmente instalada en la Catedral de San Pablo, fue fundida en 1881.[96]

En agosto de 2007 se reemplazó el martillo percutor por primera vez desde su instalación.[79] El percutor actual pesa 200 kilos y es accionado por el mecanismo del reloj. Al golpear la campana, produce un sonido de 110 a 115 decibelios de intensidad dentro de la torre, por lo que es imprescindible la protección auditiva para los técnicos que trabajan allí.[44]

Apodo

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El Muy Honorable Sir Benjamin Hall, ministro de Obras Públicas, en enero de 1858.

El origen del apodo «Big Ben» ha sido objeto de debate. El apodo se aplicó primero a la gran campana y existe debate sobre si recibió su nombre en honor a Sir Benjamin Hall, quien como ministro de Obras Públicas supervisó la instalación de la campana, o en honor al campeón inglés de boxeo de peso pesado Ben Caunt.[4][97] Sin embargo, las declaraciones en la prensa de la época dejan muy claro que el nombre deriva del apodo de Hall, quien era muy alto.[98][99][100][101][102][103] Actualmente, «Big Ben» se usa a menudo, por extensión, para referirse al reloj, la torre y la campana colectivamente, aunque no se acepta universalmente como nombre del reloj y la torre.[104] Algunos autores de obras sobre la torre, el reloj y la campana esquivan la cuestión utilizando primero las palabras «Big Ben» en el título, y especificando después si el tema de la obra es el reloj y la torre, además de la campana.[105][106]

Otras campanas

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Junto con la campana principal, Big Ben, el campanario alberga otras cuatro campanas menores que tocan los llamados Cuartos de Westminster cada cuarto de hora. Las cuatro campanas emiten las notas Sol♯, Fa♯, Mi y Si. Las cuatro campanas fueron fundidas por John Warner & Sons en 1857 (Sol♯, Fa♯ y Si) y en 1858 (Mi). La fundición estaba en Jewin Crescent, en lo que hoy se conoce como Barbican Centre, en el centro de Londres.[107] Al igual que la campana principal, estas cuatro campanas funcionan con el mecanismo del reloj.[44] Las campanas son golpeadas por martillos movidos por cables que proceden de un pequeño espacio superior entre la sala del reloj y el campanario, donde varios mecanismos controlan el movimiento de las cuatro campanas para hacer sonar cada una de ellas.[18]

Las campanas de los cuartos tocan una secuencia, repetida una vez, de veinte notas en clave de Mi mayor: 1-4 a y cuarto, 5-12 a y media, 13-20 y 1-4 a menos cuarto y 5-20 a en punto (25 segundos antes de que la campana principal toque la hora). Debido a que la campana grave (Si) es golpeada dos veces en rápida sucesión, no hay tiempo para que el martillo se retire y vuelva a golpear, lo cual es suplido por dos martillos situados a ambos lados de la campana. La melodía que tocan las campanas, llamada Cuartos de Westminster, se llamaba originalmente Cuartos de Cambridge, ya que fue usada por primera vez en las campanas de la iglesia de St. Mary The Great de Cambridge. Es supuestamente una variación, atribuida a William Crotch, basada en fraseos de violín del aria titulada I know that my Redeemer liveth («Yo sé que mi Redentor vive»), de El Mesías de Händel.[108][109] La supuesta letra de la melodía, también usada en la iglesia de St. Mary y que hace alusión a los versículos 23 y 24 del Salmo 37, es: «All through this hour/Lord be my guide/And by Thy power/No foot shall slide».[110] Está escrita en una placa en la pared de la sala del reloj.[77][111]

Uno de los requisitos que debe cumplir el reloj es que la primera campanada de las horas sea exacta en un segundo cada día. Esta medida toma como referencia la hora media de Greenwich (y el horario BST en los meses de verano).[4] Por ejemplo, a las doce en punto, es la primera campanada de las doce la que marca la hora (y el comienzo del nuevo año en la medianoche del día de Año Nuevo). El tiempo marcado por el Greenwich Time Signal (UTC) puede ser fraccionalmente diferente.

El 13 de noviembre de 2022, día en que en el Reino Unido se celebraba el Domingo del Recuerdo (Rememberance Sunday), las campanas del Big Ben volvieron a funcionar con regularidad por primera vez desde agosto de 2017, antes de que sonara la campana de las horas a las 11:00 a. m. La primera campanada marcó el comienzo de dos minutos de silencio.[112]

Importancia cultural

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El Big Ben, una cabina telefónica roja y un autobús de dos pisos, los tres símbolos más icónicos de Londres.

El reloj se ha convertido en un símbolo cultural del Reino Unido y de la ciudad de Londres, especialmente en los medios audiovisuales. La imagen más icónica del país y la ciudad en el cine y la televisión es la de la torre, normalmente acompañada de un autobús de dos pisos, la típica cabina telefónica roja londinense o uno de los taxis negros de la ciudad.[113]

En 2008, una encuesta de 2000 personas determinó que la torre era el monumento más emblemático del Reino Unido.[114] También es considerada la imagen más icónica para las películas rodadas en Londres.[115]

El sonido de las campanadas del reloj es reconocido de igual forma en los medios de audio, pero como los Cuartos de Westminster también pueden oírse en otros relojes e instrumentos, el sonido no es exclusivo del reloj. El Big Ben es el punto central de las celebraciones de Año Nuevo en el Reino Unido, cuando las emisoras de radio y televisión transmiten sus campanadas para dar la bienvenida al nuevo año. En 2012, la torre fue iluminada con fuegos artificiales, que hicieron explosión con cada campanada del reloj.[116] En la Nochevieja de 2024, la campana dio la medianoche con una diferencia de aproximadamente cinco milésimas de segundo respecto a la hora correcta.[44]

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Una estatua del oso Paddington con motivos londinenses, incluyendo el Big Ben, colocada en Trafalgar Square frente a la National Gallery, en 2014.

De manera similar, en el Día del Recuerdo, las campanadas del Big Ben se retransmiten para marcar la undécima hora del undécimo día del undécimo mes, y el inicio de los dos minutos de silencio para conmemorar la firma del armisticio que puso fin a la Primera Guerra Mundial.[117]

En 1999, antes de la celebración del nuevo milenio, London Records publicó una grabación del sonido del reloj bajo el título «Millennium Chimes» y con el nombre del artista acreditado como Big Ben. Alcanzó el puesto 53 en la semana finalizada el 8 de enero de 2000, incluyendo las compras anteriores al 31 de diciembre de 1999.[118][119]

Las campanadas del Big Ben también han sido utilizadas en los funerales de cuatro monarcas británicos, sonando una campanada por cado año de la vida del monarca: en el funeral de Eduardo VII en 1910 (68 campanadas), en el funeral de Jorge V en 1936 (70 campanadas), en el funeral de Jorge VI en 1952 (56 campanadas) y en el funeral de Isabel II en 2022 (96 campanadas).[120]

En algunas ocasiones, los londinenses que viven a una distancia apropiada de la torre, al escuchar las campanadas tanto en directo como por la radio, pueden oírlas trece veces. Esto se debe a que las campanadas transmitidas por la radio se oyen de forma instantánea, mientras que el sonido en directo es retrasado al transmitirse por el aire, ya que la velocidad del sonido es relativamente lenta.[121]

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Réplica del Big Ben en Legoland Windsor.

El programa informativo ITV News at Ten, de la cadena ITN, mostraba una imagen del reloj con el sonido de las campanadas para anunciar los titulares del día.[122] Desde 1999, se sigue reproduciendo una grabación de las campanadas del Big Ben (conocida en ITN como «The Bongs») durante los titulares de las 22:00 y todos los boletines de ITV News utilizan una imagen de la esfera del reloj en su secuencia de apertura. También se puede escuchar el Big Ben en directo dando la hora antes de algunos boletines informativos en BBC Radio 4 (a las 18:00 y a medianoche, y también a las 22:00 los domingos) y el Servicio Mundial de la BBC, una práctica que comenzó el 31 de diciembre de 1923. El sonido de las campanadas se transmite desde un micrófono instalado permanentemente en la torre y conectado por cable a la Broadcasting House.[11][123]

Tras el cierre de las urnas en las elecciones generales de 2010, los resultados del sondeo a pie de urna fueron proyectados en la fachada sur de la torre.[124] El 27 de julio de 2012, comenzando a las 8:12 a. m., el Big Ben sonó 30 veces para marcar el inicio de los Juegos de la XXX Olimpiada, que comenzaron oficialmente en Londres ese día.[125]

Otras torres similares

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Una réplica de la torre de unos seis metros de altura y hecha de hierro fundido, conocida como Little Ben, se encuentra situada cerca de estación de Victoria. Otras torres en distintos lugares del mundo se han inspirado en el aspecto del Big Ben, incluyendo la Torre de la Paz del parlamento de Canadá, en Ottawa; la torre del reloj público en San Juan Cacahuatepec, en Oaxaca (México), llamado el «Big Ben costeño»; el Reloj Monumental de Pachuca (México); la torre del reloj en Victoria (Seychelles); el Pequeño Big Ben de La Paz (Bolivia), que fue donado a esta ciudad por el gobierno británico en 1948; y la torre del reloj de Antofagasta (Chile), también donada por el Reino Unido en 1911. La Torre de los Ingleses, ubicada en la zona de Retiro, en Buenos Aires, es muy similar al Big Ben, aunque los colores en su fachada difieren del monumento original.

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Réplica del Big Ben en San Juan Cacahuatepec, Oaxaca (México); llamado el «Big Ben costeño».

Representaciones culturales

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El reloj aparece en películas y series de televisión ambientados en Londres, y como una localización específica en:

Restauración de 2017-2021

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El andamio levantado en 2017 para los trabajos de restauración.

El 21 de agosto de 2017, las campanas se silenciaron durante cuatro años para llevar a cabo trabajos esenciales de restauración en la torre. La decisión de silenciar las campanas se tomó para proteger la audición de los trabajadores y fue criticada por diputados de alto rango, así como por la primera ministra, Theresa May.[126] El toque y repique de las campanas para ocasiones importantes, como la Nochevieja y el Rememberance Sunday (Domingo del Recuerdo), se manejaba mediante un motor eléctrico, y al menos una de las cuatro esferas del reloj permaneció siempre visible durante la restauración. La torre fue cubierta de andamios para comenzar los trabajos de restauración inmediatamente después de que las campanas quedaran silenciadas. El costo del proyecto para los contribuyentes y acreedores se estimó originalmente en aproximadamente 29 millones de libras (equivalente a 32.5 millones en 2021),[127] pero se incrementó hasta los 69 millones de libras (equivalente a 71.8 millones en 2021).[127][128]

En febrero de 2020, las renovaciones revelaron que la torre había sufrido daños mayores de lo que se creyó inicialmente a causa del bombardeo de mayo de 1941 que destruyó el edificio adyacente de la Cámara de los Comunes. Otros daños costosos incluyeron la presencia de asbesto en el campanario, el uso extensivo de pintura con plomo, cristales rotos en las esferas del reloj y un grave deterioro de las elaboradas tallas de piedra debido a la contaminación atmosférica. El coste de abordar estos problemas se estimó en 18,6 millones de libras (equivalente a 19.4 millones en 2021),[127] elevando el presupuesto de restauración a casi 80 millones de libras (equivalente a 83.2 millones en 2021).[127][129]

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El Big Ben cubierto de andamios en 2018.

Las 2567 tejas de hierro fundido del tejado fueron retiradas y restauradas; además, se instaló un ascensor para facilitar el acceso, junto con un baño con agua corriente, por primera vez en la torre. La Ayrton Light en la parte superior de la torre, que se enciende durante las sesiones del Parlamento, también se desmontó y restauró junto con las demás luces del campanario, sustituyéndolas por ledes de bajo consumo.[130] Uno de los cambios más visibles en la torre fue la restauración de los marcos de la esferas del reloj y las manecillas a su color original, azul de Prusia, utilizado en la construcción de la torre en 1859, tras eliminar las capas de pintura negra que se usaban para cubrir las manchas de hollín en los marcos de las esferas. Los ornamentos que rodean las esferas se volvieron a cubrir con pintura dorada y los escudos de San Jorge se pintaron de nuevo en sus colores rojo y blanco originales. Las 1296 piezas de vidrio que componen las esferas del reloj también fueron retiradas y reemplazadas.[131][132][133]

En diciembre de 2021, tras cuatro años de reformas y restauración, la torre emergió de detrás de su andamio justo a tiempo para la llegada del nuevo año.[134][135] En abril de 2022 terminó de retirarse la estructura que sostenía el andamio.[2]

En septiembre de 2025, la restauración de la torre fue preseleccionada para el premio Stirling.[136]

Referencias

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Bibliografía

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Enlaces externos

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Video externo
Image ¿Qué hay dentro del Big Ben? (Elizabeth Tower) (2022) Animación en YouTube que muestra el funcionamiento del reloj.
Image Inside Big Ben's Makeover Cortometraje sobre la restauración de 2017-2021.
Image The Mechanical Genius of Big Ben (2017) documental de Discovery Channel.
Image Big Ben: Inside London's Famous Clock (1950) cortometraje de British Pathé que muestra imágenes del interior del reloj.
Image Big Ben's Clean Up (1955) noticiario de British Pathé sobre trabajos de restauración en el reloj.
Image Big Ben's a Hundred (1959) noticiario de British Pathé sobre el centenario del reloj.
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