In a familiar scene for fans of Mexico and the United States and a new one for Canadian supporters, all three World Cup host teams have been eliminated. Over three consecutive days, the hosts bowed out. All three went down to experienced teams who have been near the top of world football for years if not decades.
On paper, Mexico had perhaps the biggest home field advantage. They got to play in their fortress, the Azteca, at altitude, in front of some 80,000 of the most dedicated supporters on the planet. They went out and dominated England for long stretches, pushing Thomas Tuchel’s team to the brink. England, led by Harry Kane and Jude Bellingham, proved too much in the end. Mexico even had a man advantage for much of the second half but could not find a way to get through the towering English back line.
For Mexico, it was the same old thing. They did well enough playing at home but can’t get to the late stages. Coach Javier Aguirre does have a young star to build around though. Gilberto Mora played a terrific game for a player of any age, but for a boy of seventeen, he truly emerged at this World Cup as a player to watch. Big European clubs will be circling and looking to get him signed and moved across the Atlantic when he turns eighteen. At the other end of the age scale, Guillermo Ochoa announced his retirement from football. The forty year old goalkeeper made one appearance in the World Cup and will be fondly remembered by Mexican fans for his contributions over four World Cups.
Canada had the toughest draw. Because they didn’t finish on top of their group, they had to abandon the cozy setting of BC Place in Vancouver and travel for their first two elimination games. That trip ended in Dallas against Morocco. The 2022 semifinalists prepared well for Canada’s aggression. They kept the Canadians at bay in the first half and then cruised to an easy 3-0 win. Canada may have had most of the possession and created enough chances, but Morocco’s clinical finishing saw them through.
This World Cup will be considered a success north of the border. The Canadians had lost all six previous games at the World Cup, so their win over Qatar lit up the whole country. Then, they won an elimination game for the first time, beating South Africa. That was a major success. However, against Morocco, when they couldn’t call on their star player, Alphonso Davies, they lacked the guile needed to crack open the Moroccan defense. They went out with their heads held high and can look forward to more participation in the World Cup.
For the United States, it was more of the same. They had an excellent group phase, winning twice. They even won a third game in the round of thirty-two against Bosnia and Herzegovina after the controversial sending off of Folarin Balogun. At that point, all things pointed towards this being the USA’s best World Cup ever. Unfortunately, the events in the aftermath of Balogun’s red card cast a shadow over the team and the country. FIFA’s bizarre application of their regulations and the apparent intervention of President Donald Trump in the suspension of Balogun’s suspension destroyed any goodwill the USA had built during the early stages of the tournament.
The arguments for and against, legal, moral, or otherwise surrounding Balogun’s reinstatement to the team will continue long after the World Cup ends. It was a major distraction and perhaps led to the Americans poor start against Belgium. The Belgian manager, Rudi Garcia, expressed his anger in his press conferences building up to the game. Then, he shocked most observers by keeping his three big stars–Kevin DeBruyne, Jeremy Doku, and Romelu Lukaku–on the bench at the start. Did all the controversy and the surprise lineup contribute to the Americans poor first half? Maybe.
The US looked nervous and tentative from the kick-off. They lacked the intensity of the four previous games. Belgium pounced and opened the scoring less than ten minutes in when Charles De Ketelaere converted a tap in from a pass that went between Chris Richards legs. Matt Freese had to make a couple of terrific saves just to maintain the one-goal deficit while the USA tried to find its game. It took a while. Malik Tillman scored on a deflected free kick after thirty-one minutes and for a brief second the USA had a foothold. Then, barely a minute later De Ketelaere scored again. Alex Freeman failed to support Sergino Dest on the US right and an unchallenged cross came in for the tall Belgian attacker. He rose well over Tim Ream for another easy goal. Both his goals came from less than five yards out. The defending could not have been worse.
Gio Reyna replaced Dest at halftime as Mauricio Pochettino tweaked his team shape to try and give a better battle in midfield. Only Tillman looked capable of playing at the level of the Belgians during the first half. Balogun, the subject of all the pre-match discussions, had been kept under wraps with only a couple of shots from bad angles. Just as Pochettino’s adjustments looked to be giving the US a grip on the game, calamity struck. Freese came out of his area to win a long ball but hesitated and then stumbled as he tried to play the ball. Hans Vanaken easily passed it into the unguarded goal to end the game as a contest. The Americans huffed and puffed but couldn’t lay a glove on the Belgians.
Belgian goalkeeper Thibaut Courtois saved once more from Balogun after narrowing the angle on his shot and Sebastien Berhalter rifled a volley wide as frustration was followed by resignation. More comical defending by Chris Richards handed Lukaku a goal in stoppage time to give the score a lopsided look.
For the USA, they are right where they were four years ago. In Qatar, they stumbled out of the World Cup in the round of 16 against the Netherlands thanks to some comical defending and the inability to break through a well-marshalled defense. All the commercial promotions, all the moves by players to big clubs around Europe, the hiring of a famous coach, and hosting the World Cup have all led the US national team to the exact same finish: elimination in the round of sixteen by a European team. The US has gone out in the round of 16 for the last four World Cup in which they have participated.
US Soccer will have to take stock. They will have to decide if they want to continue with Pochettino. There were some discussions about an extension before the World Cup, but wisely neither party committed to continuing the relationship. It’s going to be four long years until the next World Cup in 2030. Many of the players on this team will still be contenders for the next World Cup. Will Christian Pulisic be among them? He had a terrific forty-five minutes against Paraguay, came off injured, and didn’t do much in his remaining appearances. He tried to play hurt during the second half against Belgium when he could have gone down to stop play and be substituted. He was still limping badly when the third Belgian goal went in. This was not the World Cup the so-called “Captain America” wanted.
While the US national team licks its significant wounds, they can point to what happened around the country where thousands of fans went to watch parties, more thousands showed up to the stadiums paying extraordinary amounts of money to fill big stadiums and provide a home field advantage. They set records for television viewership that blew away anything from any prior World Cup. A lot of positives will come from this effort, but on the field, the song remains the same, round of sixteen and not nearly enough to get further.
Los anfitriones se despiden en los octavos de final
En una escena ya conocida para los aficionados de México y Estados Unidos, y completamente nueva para los seguidores de Canadá, las tres selecciones anfitrionas del Mundial han quedado eliminadas. Durante tres días consecutivos, los equipos locales se despidieron del torneo. Los tres cayeron ante selecciones experimentadas que llevan años, e incluso décadas, entre la élite del fútbol mundial.
En el papel, México era quizá el equipo con la mayor ventaja de jugar en casa. Disputó su partido en su fortaleza, el Azteca, a gran altitud y ante cerca de 80,000 de los aficionados más apasionados del planeta. El Tri dominó a Inglaterra durante largos tramos del encuentro y llevó al equipo de Thomas Tuchel al límite. Sin embargo, Inglaterra, liderada por Harry Kane y Jude Bellingham, terminó imponiéndose. México incluso jugó con un hombre de más durante buena parte del segundo tiempo, pero no encontró la manera de superar la imponente línea defensiva inglesa.
Para México, la historia volvió a repetirse. El equipo cumplió jugando como local, pero una vez más no logró avanzar a las últimas rondas. Aun así, el técnico Javier Aguirre tiene una joven figura sobre la cual construir el futuro. Gilberto Mora ofreció un partido extraordinario para un jugador de cualquier edad, pero siendo apenas un joven de 17 años, se consolidó en este Mundial como una de las grandes promesas del fútbol. Los principales clubes europeos seguramente buscarán ficharlo en cuanto cumpla los 18 años. En el otro extremo de la experiencia, Guillermo Ochoa anunció su retiro del fútbol. El portero de 40 años disputó un partido en este Mundial y será recordado con cariño por la afición mexicana gracias a sus aportaciones a lo largo de cuatro Copas del Mundo.
Canadá tuvo el camino más complicado. Al no terminar como líder de su grupo, tuvo que dejar el ambiente favorable de BC Place, en Vancouver, y viajar para disputar sus primeros dos partidos de eliminación directa. Ese recorrido terminó en Dallas frente a Marruecos. Los semifinalistas de 2022 prepararon muy bien el partido para contrarrestar la intensidad canadiense. Mantuvieron a raya a Canadá durante la primera mitad y luego encaminaron una cómoda victoria por 3-0. Aunque los canadienses tuvieron más posesión del balón y generaron suficientes oportunidades, la contundencia de Marruecos marcó la diferencia.
Este Mundial será considerado un éxito para Canadá. Antes de este torneo, los canadienses habían perdido sus seis partidos anteriores en una Copa del Mundo, por lo que su triunfo sobre Qatar entusiasmó a todo el país. Después consiguieron su primera victoria en una ronda de eliminación directa al vencer a Sudáfrica, un logro histórico. Sin embargo, frente a Marruecos, al no poder contar con su gran figura, Alphonso Davies, les faltó la creatividad necesaria para romper la defensa rival. Se marchan con la frente en alto y con motivos para ilusionarse con futuras participaciones mundialistas.
Para Estados Unidos, la historia fue muy parecida a la de ocasiones anteriores. Tuvo una excelente fase de grupos, con dos victorias. Incluso ganó un tercer partido en la ronda de treinta y dos equipos frente a Bosnia y Herzegovina, después de la polémica expulsión de Folarin Balogun. En ese momento, todo apuntaba a que este sería el mejor Mundial en la historia de la selección estadounidense. Sin embargo, lo ocurrido tras la tarjeta roja de Balogun terminó opacando tanto al equipo como al país. La extraña aplicación del reglamento por parte de FIFA y la aparente intervención del presidente Donald Trump en el levantamiento de la suspensión de Balogun acabaron con la buena imagen que Estados Unidos había construido durante la primera parte del torneo.
Los argumentos a favor y en contra, tanto legales como éticos y deportivos, sobre la reincorporación de Balogun seguirán siendo tema de debate mucho después de que termine el Mundial. La controversia fue una gran distracción y quizá influyó en el mal inicio de Estados Unidos frente a Bélgica. El técnico belga, Rudi Garcia, expresó públicamente su molestia durante las conferencias de prensa previas al partido. Después sorprendió a casi todos al dejar en la banca de inicio a sus tres principales figuras: Kevin DeBruyne, Jeremy Doku y Romelu Lukaku. ¿Contribuyeron la polémica y esa alineación inesperada al flojo primer tiempo de los estadounidenses? Es posible.
Estados Unidos salió nervioso y sin confianza desde el silbatazo inicial. Le faltó la intensidad que había mostrado en sus cuatro partidos anteriores. Bélgica aprovechó de inmediato y abrió el marcador antes de los diez minutos, cuando Charles De Ketelaere empujó el balón tras un pase que pasó entre las piernas de Chris Richards. Matt Freese tuvo que realizar un par de grandes atajadas solo para mantener la desventaja en un gol mientras el equipo estadounidense intentaba reaccionar.
La respuesta tardó en llegar. Malik Tillman empató con un tiro libre desviado al minuto 31 y, por un momento, parecía que Estados Unidos encontraba el rumbo. Pero apenas un minuto después, De Ketelaere volvió a marcar. Alex Freeman no logró respaldar a Sergiño Dest por la banda derecha y un centro sin oposición encontró al alto atacante belga, que superó fácilmente a Tim Ream para anotar otro gol sencillo. Ambos tantos llegaron desde menos de cinco metros de la portería. La defensa estadounidense fue muy deficiente.
Gio Reyna sustituyó a Dest al iniciar la segunda mitad, mientras Mauricio Pochettino modificó el esquema para fortalecer el mediocampo. Durante la primera parte, solo Tillman parecía estar al nivel de los jugadores belgas. Balogun, protagonista de toda la polémica previa al partido, estuvo bien controlado y apenas logró un par de disparos desde ángulos complicados.
Justo cuando los cambios de Pochettino parecían darle algo de control al equipo, llegó el desastre. Freese salió de su área para disputar un balón largo, pero dudó y terminó tropezando cuando intentó despejarlo. Hans Vanaken aprovechó el error y definió con facilidad hacia la portería vacía, sentenciando prácticamente el partido. Estados Unidos luchó hasta el final, pero nunca logró poner realmente en aprietos a Bélgica.
El portero belga Thibaut Courtois volvió a imponerse ante Balogun al achicar el ángulo de disparo, mientras que Sebastien Berhalter envió una volea apenas desviada, reflejando la creciente frustración del equipo. Ya en el tiempo agregado, otro error defensivo de Chris Richards permitió que Lukaku anotara el cuarto gol, dando al marcador una diferencia aún más amplia.
Para Estados Unidos, el resultado los deja exactamente donde estaban hace cuatro años. En Qatar quedaron eliminados en los octavos de final ante Países Bajos debido a errores defensivos y a su incapacidad para romper una defensa bien organizada. Toda la promoción comercial, los fichajes de jugadores a grandes clubes europeos, la contratación de un entrenador de prestigio y el hecho de organizar la Copa del Mundo terminaron llevando al equipo nacional al mismo desenlace: una eliminación en los octavos de final frente a una selección europea. Estados Unidos ha quedado eliminado en esa ronda en sus últimas cuatro participaciones mundialistas.
Ahora, US Soccer deberá hacer una evaluación profunda. Tendrá que decidir si desea continuar con Mauricio Pochettino al frente del equipo. Antes del Mundial hubo conversaciones sobre una posible renovación de contrato, pero ninguna de las dos partes quiso comprometerse antes del torneo. Faltan cuatro largos años para la Copa del Mundo de 2030.
Muchos de los jugadores de esta selección aún estarán en edad de disputar el próximo Mundial. ¿Estará Christian Pulisic entre ellos? Tuvo unos excelentes primeros 45 minutos frente a Paraguay, salió lesionado y después tuvo actuaciones discretas en el resto del torneo. Incluso intentó seguir jugando lesionado durante la segunda mitad frente a Bélgica, cuando pudo haberse tirado al césped para detener el juego y pedir el cambio. Todavía cojeaba visiblemente cuando cayó el tercer gol belga. Sin duda, este no fue el Mundial que el llamado “Captain America” había imaginado.
Mientras la selección estadounidense intenta recuperarse de este duro golpe, puede reconocer lo ocurrido fuera de la cancha. Miles de aficionados asistieron a reuniones para ver los partidos; otros miles llenaron los estadios, pagando precios extraordinarios para brindar un auténtico apoyo como locales. Además, se rompieron récords históricos de audiencia televisiva, superando ampliamente cualquier Mundial anterior. Hubo muchos aspectos positivos alrededor del torneo, pero dentro del campo la historia sigue siendo la misma: eliminación en los octavos de final y un nivel todavía insuficiente para aspirar a llegar más lejos.
